C’è un momento, di solito banale, in cui tutto inizia: un mal di gola che “non passa”, una voce un po’ più roca del solito, un fastidio all’orecchio che sembra solo stress. Eppure, quando certi segnali restano lì, ostinati, per settimane, vale la pena fermarsi e ascoltarli davvero.
I tumori della testa e del collo (bocca, gola, laringe, faringe, naso, ghiandole salivari) hanno una caratteristica ingannevole: spesso si presentano come disturbi comuni. La differenza la fa quasi sempre una parola: persistenza.
La regola d’oro delle 2-3 settimane
Se un sintomo “tipo influenza” dura oltre 2-3 settimane e non migliora con le cure abituali (come terapie per infezioni, compresi antibiotici quando prescritti), non va archiviato come semplice stagione fredda.
Non significa “è sicuramente un tumore”. Significa: è il momento giusto per una valutazione ORL, perché la diagnosi precoce cambia concretamente le possibilità di cura.
I sintomi sentinella: quelli che meritano attenzione
Questi sono i segnali più tipici, soprattutto se nuovi, monolaterali (da un solo lato) o in progressivo peggioramento:
- Nodulo o gonfiore al collo, visibile o palpabile, spesso legato a linfonodi ingrossati.
- Mal di gola persistente, bruciore, o dolore alla deglutizione (disfagia).
- Raucedine o abbassamento della voce senza una causa chiara e senza febbre o raffreddore.
- Macchie bianche o rosse in bocca, ulcere o lesioni che non guariscono.
- Ostruzione nasale da un solo lato, secrezioni abbondanti o sanguinamento dal naso.
- Dolore alla lingua, sensazione di corpo estraneo in gola, oppure dolore all’orecchio “senza otite” (otalgia riflessa).
- Altri segnali che, se associati ai precedenti, aumentano la necessità di controllo: alitosi insolita, tosse con tracce di sangue, difficoltà respiratorie, perdita di peso non spiegata.
Perché questi disturbi “ingannano” così spesso
La testa e il collo sono una zona affollata: mucose, ghiandole, nervi, linfonodi, strutture che reagiscono facilmente a infezioni e irritazioni. Per questo i sintomi possono assomigliare a:
- faringiti ricorrenti,
- reflusso,
- allergie,
- sinusiti,
- afte o traumi della bocca.
Il punto non è spaventarsi, ma evitare la trappola del “aspettiamo ancora un po’” quando i segnali non si risolvono.
Cosa fa davvero l’otorino (e perché non è una visita “generica”)
La visita ORL è mirata e spesso decisiva. In base ai sintomi, può includere:
- Ispezione accurata di bocca e gola.
- Palpazione del collo per valutare linfonodi e ghiandole salivari.
- Endoscopia con fibra ottica flessibile (un controllo rapido che permette di vedere laringe e faringe).
- Se necessario, indicazione a esami di imaging e, quando serve chiarire, biopsia.
È proprio questa sequenza che consente di distinguere un’infiammazione da una lesione che merita approfondimento.
Un mini-check quotidiano che puoi fare a casa (senza fissazioni)
Senza trasformarlo in un rituale ansiogeno, ogni tanto può aiutare:
- Specchio e luce: osserva guance interne, gengive, lingua (anche sotto), palato. Cerca lesioni che non guariscono.
- Autopalpazione del collo: con polpastrelli, senti se ci sono bozzi nuovi, duri, fissi o in crescita.
- Nota se la voce resta roca, se deglutire cambia, o se un lato del naso è sempre chiuso.
Se qualcosa ti sembra “nuovo e testardo”, l’azione migliore non è googlare di notte, è prenotare.
Fattori di rischio: non servono per decidere se controllarsi, ma aiutano a capire
I principali fattori associati includono fumo, alcol e infezione da HPV, cioè Papillomavirus. Importante: anche senza fattori di rischio, i sintomi persistenti meritano valutazione.
Quando prenotare con urgenza
Contatta un ORL rapidamente se:
- hai un nodulo al collo che dura più di 2-3 settimane,
- hai raucedine persistente,
- hai una lesione in bocca che non guarisce,
- hai dolore a deglutire che non si spiega,
- noti sangue da naso o bocca senza motivo.
Il punto finale, quello che conta davvero
Individuare per tempo un possibile cancro alla testa o alla gola significa riconoscere i sintomi sentinella persistenti e non aspettare che “passi da solo”. La buona notizia è che, quando si arriva presto allo specialista, si guadagna tempo, chiarezza e, molto spesso, opzioni di cura più efficaci. E quel piccolo gesto, una visita fatta al momento giusto, può cambiare completamente la storia.
